杜仲用于治病，最早见于《神农本草经》，该书中说，杜仲“主腰脊痛，补中益气，坚筋骨，强志，久服轻身耐老”，被《神农本草经》中列为上品。《本草汇言》曰：“凡下焦之虑，非杜仲不补；下焦之湿，非杜仲不利；足胫之酸，非杜仲不去；腰膝之痛，非杜仲不除……诚为要剂。”《本草纲目》亦云：“杜仲，润肝燥，补肝虚。盖肝主筋，肾主骨，肾充则骨强，肝充则筋健，屈伸利用，皆属于筋，故能入肝而补肾，子能令母实也。”“杜仲主治腰膝痛……除阴下养湿，小便余沥。”《游官纪闻》一书中记载“饶之城中有宋子善平，病肾虚腰痛，沙随先去以其尊人所传宋谊处方，用杜仲酒浸透，炙干碎为末，无酒调下，如方制之，三服而愈。”