早在二千多年前的战国时期，此种说法就已经见于典籍。它载于《荀子•王制》，说法略有不同，为“水则载舟，水则覆舟”，但意思相同。其表面含义是水能载船，也能使船翻。引申比喻百姓与君主的关系，即百姓可以拥戴君王，也可以将其推翻。

荀子在文章中说：拉车的马如果受到惊吓，坐在车内的君主就会坐不安稳；老百姓如果对政事恐惧，则君主的地位就不安稳。拉车的马惊了，没有比使马平静下来更好的了；老百姓恐惧政事，没有比给他们施与恩惠更好的了。选择贤良的人做官，提拔忠诚而又严正的人为百姓服务，提倡孝悌，收养孤寡，补助穷苦的人，那么百姓就会安于政事。如此，君王的位子才会坐稳。古书上说：“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。”说的就是这个道理。

的确，如果一国之君要想安于其位，一定要心中存有百姓，真正做到想百姓之所想，真正解决百姓需要解决的问题，否则危机日增，自己也将处于危亡的境地。几千年来，这样的例子并非罕见。