故事发生在宋高宗绍兴年间。一个叫柳宣教的人在考取進士后，出任当时的临安、也就是今天的杭州的府尹。上任第一天，当地知名人士都前来参拜，只有城南水月寺竹林峰的住持玉通禅师没有到。柳宣教非常生气，就想派人将其抓来，后在众人的劝解下作罢。不过，柳宣教却怀恨在心。

后来，柳宣教派一个绝色女子去引诱玉通禅师，以此加害他。玉通禅师没能收住心性，破了色戒，但他亦识破了柳宣教的诡计，随即圆寂。玉通禅师死后，投胎在柳宣教家。柳宣教的妻子为其生下了一女，名叫柳翠，前世就是玉通禅师。长大后的柳翠不守妇道，风流韵事不断。佛家认为，这是玉通禅师在报复柳宣教。

玉通禅师生前有一个好友叫月明。月明和尚看到玉通禅师堕落风尘时间太久了，就决定点化他，也就是现在的柳翠，于是他派法空和尚去点化柳翠。

一天，柳翠在西湖游玩回来，听见外面有一和尚在化缘，而且言语不俗。柳翠心有所动，便让丫鬟将和尚唤了進来。柳翠问道：“你有什么本事，到这里来化缘？”法空和尚应道：“贫僧没什么本事，但会解说因果之事。”“何为因果？”法空说：“前为因，后为果；作者为因，受者为果。如同种瓜得瓜、种豆得豆一样，种是因，得是果。没有播种，怎么会有收成？好因得好果，恶因得恶果。”

柳翠听完这番因果论，茅塞顿开，于是皈依了佛门。她死后，人们说是活佛显化，都前来送葬。

同“善有善报，恶有恶报”一样，一个人种下了善因，收获的必定是善果。那些任意妄为之人，是因为不相信这一道理啊。