郝经幼年适逢宋金衰败、蒙古强盛逐鹿中原之际。在兵荒马乱中，他家饱受战乱之苦。郝经九岁那年，其母在一次逃难时藏身于地窖，因乱兵以烟火熏燎洞口而几至丧生。郝经本人在颠沛流离中也几度濒死。后来，郝经一家迁到河北保定满城，家境贫寒，赁屋而居。为维持生计，其父借铁佛寺南堂招童子开馆授业。郝经则承担起“负薪汲水”、 “舂粟治菽”之类繁重家务，同时发愤苦读，日诵二千言，夜则衣不解带，握管缀录，如此五年。

郝经最初喜好诗文，当时蒙古统治者实行科举，选录儒生。他打算学习应试的文章，以备科考。但父亲教导他说，“你研习学问，是为了求得道法，而不是为了技艺，是为了修身，而不是为了俸禄。”郝经于是转而钻研道德之理、性命之学的理学，经史子集无不洞究，为其奠定了坚实的学识基础，并树立了“以复兴斯文、道济天下为己任”的远大抱负。他曾表白自己的志向说，“不学无用学，不读非圣书，不为忧患秽，不为利益拘，不务边幅事，不作章句儒。”

郝经年轻时，曾在汉人世侯贾辅、张柔家中执教家馆。贾、张二人较为注重文教，征战之余，搜集了不少图籍秘录，藏书不下数万卷。郝经在两府充分利用其藏书，博览群书，進一步提高了自己的学识素养。

郝经看到战乱对中原的文化礼乐带来的巨大破坏极为痛心，他相信蒙古统治者只要能任用儒士、能行中国之道便可以为中国之主。但问题在于当时蒙古统治者为了战争所需对生民百姓盘剥无度、竭泽而渔，致使中原汉地民不堪命、社会疲敝。因此郝经期待着以儒家的安邦经国之道去影响开明的蒙古统治者，逐步使乱世走向治世。

一二五二年，喜好儒学的忽必烈受命统领汉地，着力延揽人才。因其府中幕僚的大力推荐， 一二五五年秋忽必烈遣使召见郝经，但第一次郝经并未应召而至，而是将《河东罪言》的奏议托使者带回。在此奏议中，陈述了蒙古治理汉地的弊政，提出了轻敛薄赋以养民力的建议。郝经的奏议触动了忽必烈。初召不至，时隔两月忽必烈又二度遣使征召郝经入见。这使郝经深为感激忽必烈的知遇之情，他于是不再犹豫，去漠南金莲川会见忽必烈。忽必烈向他咨询经国安民之道。郝经首先陈述了历代圣王贤君仁民爱物的王道，赢得了忽必烈的赏识和器重。继而又呈上立国规模二十余条，力劝忽必烈从长治久安着眼，正纪纲，立法度。郝经的建议，无不一一切中时弊。

一二五八年，蒙哥汗亲征南宋，命忽必烈统东道兵。忽必烈立召在乡侍亲的郝经， 随军从征，以备顾问。但郝经对这次贸然攻宋是持有异议的，一路上，他多次直言進谏。战争失利时，他又从治国之道的高度剖析了出师不利的内在原因，并提出“三道并進”和“先荆后淮、先淮后江”的作战方略。日后元朝的灭宋之战便大体遵循了这一战略思想，证实了郝经的远见卓识。

一二五九年七月 宪宗蒙哥汗染病死于合州，郝经力谏忽必烈迅速班师，撤兵北归，亟定大计，稳定社稷人心。一二六零年，忽必烈在开平登基，建元中统。为稳定南部边界以专心对付阿里不哥的挑战，忽必烈决定派郝经为国信使，以翰林侍读学士的身份，赴宋和议。临行前，郝经就应行急务草成《便宜新政》十六事条奏。郝经的建策大都事关紧要，切合实际，此后几年里逐步得以施行，对推动蒙古政权向传统中原封建皇朝的过渡起到了积极作用。

出使南宋在当时绝非一桩轻松的使命，而郝经也有病在身，所以有人劝他称疾勿行。然而，面对重任，郝经朗朗答道：“自南北交战，兵连祸结，由来已久，江淮黎民弱者被俘，壮者死于战场。我读书学道三十余年，对社会没有多大的益处。我以微弱之躯，蹈赴不测之渊，如果能消弭战乱，使百万生灵存活，我的学问才真正有益于天下。”正是出于普济苍生的信念，郝经慨然启行。

郝经一行到达真州（今江苏仪真）后，被带到忠勇营，不允许再前進了。忠勇营的布置宛如囚所，日夜有士兵巡逻，郝经从此失去了行动自由。郝经又连连致书南宋皇帝、丞相，极陈和战利害。但每次上书，如石沉大海，杳无音信。郝经不明其中底细，但也知道和议无望，便多次要求南宋放他们归国，同样得不到任何答复。事实上，郝经之所以被阻于真州，淹留不進，主要原因是因为南宋当朝丞相贾似道为隐瞒他向蒙古乞和，私订城下之盟，却伪报大捷的事实，才有意将郝经扣押在中途，不令進退。

郝经被拘留真州期间，经历了严峻的考验。在漫长的囚禁岁月里，其手下部属经不住长期囚禁的折磨，有的郁闷而死，有的互相斗殴而死。宋方也多次派人游说，甚至伪报蒙古内乱的消息，以图动摇瓦解郝经的意志。但郝经顶住了压力，始终不为所动，坚定不屈。在严密的监管下，郝经不甘寂寞，除上书数十万言与宋方交涉外，还坚持笔耕不辍，羁押真州十余年间共撰有《续后汉书》、《易春秋外传》、《太极演》、《原古录》、《玉衡贞观》、《通鉴书法》等著作不下数百卷。

至元十一年（1274）六月，世祖以南宋扣押国使郝经为由，正式诏告天下，发兵灭宋。次年二月，元军進占建康（今南京）。宋相贾似道震恐，连忙派人礼送郝经归元。至此，郝经已被扣留了十五年之久，人也变的龙钟皓首，年老体衰。在北上赴京途中，郝经不幸染病，忽必烈闻讯特派近侍、太医迎候照拂，及到大都，忽必烈又厚予赏赉，慰劳有加。但郝经终于一病不起，于当年七月病故，终年五十三岁。

身处动荡不安的乱世，却不甘沉沦，而是勤奋好学，以复兴文化、道济天下为己任，这是多么可贵的精神境界。钻研传统的文化，不是为了谋取世俗的利益，而是为了探索宇宙的真理，这才是真正的智慧。面临困境，面临长期的监禁，没有松懈，坚定不屈，坚守信念，不为强权和暴力所动摇，这才是真正的仁人志士。这种精神与气节必将永远为后世所赞叹，必将永远铭刻在世人的心中。

（《元史•郝经传》）